شوهدت هذه الجزر لأول مرة من قبل كلّ من السفن البريطانية والأمريكية في أواخر القرن الثامن عشر وبدايات القرن التاسع عشر، وقد سُميت سلسلة الجزر الرئيسية فيها باسم جزر جيلبرت عام 1820م حيث أطلق عليها هذا الاسم كلٌّ من الأدميرال الروسي آدم فون كروسنشتيرن والقبطان الفرنسي لوي دوبيري بسبب التيمن بالقبطان البريطاني توماس جيلبرت الذي عبر هذا الأرخبيل عام 1788م في رحلته البحرية من أستراليا وحتّى الصين.