المفصل هو مكان الالتقاء بين عظمتين أو أكثر، والذي يمكّنها من الحركة. المفصل الطبيعي يتيح الحركة بشكل حر وبدون ألم، وذلك بفضل نسيج مرن وأملس يدعى "غضروف" ، يغطي أطراف العظام. الالتهاب في هذه المنطقة، والذي يدعى أيضا الفصال العظمي يتميز بتآكل غلاف الغضروف الذي في أطراف العظام. هذا السطح المتآكل يصبح خشن الملمس، مثل ورق الزجاج، مما يسبب الشعور بالألم عند تحريك المفصل. والالتهاب هو إحدى الطرق / الآليات التي يستعملها الجسم كردة فعل على ضرر أو مرض. في المفصل المصاب، لأي سبب كان، يظهر انتفاخ، ألم وتصلب. ويكون التهاب العظم والغضروف ، عادة، مؤقتا، لكنه يمكن أن يسبب عجزا لفترة طويلة، وأحيانًا لمدى الحياة. ويظهر هذا المرض، عادة، لدى البالغين لكنه قد يصيب الاطفال ، أيضًا.
هنالك عدة أنواع من الالتهاب، مثل التلوث / العدوى (روماتزم)، الروماتويدي ، أو الفصال العظمي وهو الأكثر انتشارًا من بينها، ويظهر عادة لدى الأشخاص البالغين، لكن الكدمات أو استعمال المفصل بشكل مبالغ فيه يمكن أن تؤدي إلى الإصابة في سن أصغر. وتحصل الإصابة، عادة، في المفاصل التي تحمل الوزن الثقيل. أما عوامل الخطر فهي: الوزن الزائد، الكدمات في المفصل وتاريخ عائلي من الإصابة بالمرض.